A Covid-19 está assombrando os brasileiros. Diariamente, a população é bombardeada por notícias que citam novos estudos publicados em periódicos científicos. Mas será que tais artigos estão sendo interpretados da maneira correta?
Para tirar as dúvidas que estão em alta – trata-se de uma conspiração chinesa? O vírus é uma criação artificial? O ibuprofeno é mesmo contraindicado? –, conversamos com Luiz Gustavo de Almeida, pesquisador do Instituto de Ciências Biomédicas da USP e coordenador do Pint of Science Brasil, um evento de divulgação científica que rola em bares e restaurantes de todo o País.
Como um vírus que se hospeda em outro animal evolui para infectar humanos?
O vírus sofre mutações naturalmente. No caso do Sars-CoV-2, vemos nas ilustrações que ele é envolto por uma espécie de coroa de espinhos – que são proteínas chamadas spikes. São essas proteínas que se modificam para permite que ele infecte outras células, diferentes das que já está acostumado a infectar. Sejam essas células humanas ou de outros mamíferos.
Quando o vírus penetra a célula, sua cápsula externa se desfaz e sobra apenas seu material genético no interior da célula infectada. É nesse material genético que estão as informações para produzir proteínas (como as spikes) que revestem o vírus.
Uma célula infectada pode produzir centenas, milhares de novos vírus. É nesse ponto que ocorre a evolução. A cópia do material genético nem sempre é perfeita. Quando você está escrevendo um texto e comete um erro de digitação, uma letra pode modificar sua frase inteira. É o que ocorre com os vírus – ocorrem erros na informação genética que causam uma mudança nas proteínas.
Tudo isso demora para acontecer – não é de uma hora para outra que o vírus decide modificar e infectar alguma coisa. As mutações ocorrem por acaso e uma hora pode acontecer do vírus ganhar a mutação necessária para conseguir passar para outro hospedeiro. A seleção natural não ocorre apenas com vírus, mas com todas as espécies. Todos os seres tem material genético e são suscetíveis a erros de cópia no genoma.